1976年夏，日本婦女長念中子來到北京，想找到我國南出的玉色蝴蝶。中日友協(xié)翻譯望東陪同中子來到昆蟲究所。研究人員建議中子拜專門研究蝴蝶的秋桐教授，東顯得很為難，有意中斷了話。中子回國前，拜托望東助尋找玉色蝴蝶。中子回到本，在母親竹內(nèi)君代面前提秋桐教授。君代驚異萬分，想起往事。40多年前，慕容秋留學(xué)日本期間，在竹內(nèi)君家寄宿。慕容秋和君代朝夕處，漸漸產(chǎn)生愛慕之情。不，他們結(jié)成美滿婚姻，并生一子。兒子5歲時，日本侵華戰(zhàn)爭爆發(fā)，慕容秋被迫離開子，帶兒子回到祖國，從此訊全無。丈夫走后，君代忠于慕容秋的愛情，她從朋友木那里得知丈夫已死的消息便專心鉆研科學(xué)，并成為昆學(xué)教授。其實，慕容秋并沒死。在一次日軍轟炸中，他教的學(xué)校變成了一片廢墟，被迫流落他鄉(xiāng)，并改名秋桐日本投降后，秋桐幾度打探代的下落而一無所獲。他給子改名望東，意思是遙望東，思念母親。"文化大革命"中，秋桐不僅失去了工作的權(quán)利，且被扣上"里通外國"的帽子，慘遭迫害。為了與親人團聚，君和女兒中子、外孫女美子來北京。這時中國已經(jīng)粉碎了"四人幫"，秋桐也回到了自己心愛的工鯩魚崗位上。闊別40年的君代和秋桐重逢了。秋桐見君有個女兒，誤認(rèn)為她已改嫁而君代也誤以為秋桐已另組庭，或者有什么難言的苦衷才不肯認(rèn)自己的妻子。他們然見了面，卻沒有相認(rèn)。為進一步弄清實情，君代提出秋桐合編《亞洲昆蟲分類學(xué)一書。秋桐陪同君代母女去林進行考察。在客輪上，中邀秋桐跳舞，君代含淚講述女等丈夫的民間傳說。秋桐也承受不住內(nèi)心的痛苦，中下了船，秋桐回到家，發(fā)現(xiàn)代在料理家務(wù)，兩人緊緊擁在一起。疑團解開了，多年散的一家三代人沉浸在幸福歡樂中?